in Flyandbee, 김우재 (2014-) |

조기축구단이 된 한국 양자연구, 연구 시간을 되찾으려면

TL;DR

  • 연구비는 줄었고, 그보다 시간이 밀렸다. 11월 10일 대전에서 열린 양자과학기술 플래그십 프로젝트 연례회의에서 연구자들은 스스로를 ‘월드컵팀과 붙는 조기축구단’에 비유했다. 헬로디디 보도에 따르면 사업비는 구상 단계의 9,960억 원에서 6,454억 원으로 줄었고, 적정성 검토에 8개월 넘게 걸려 과제 착수가 늦어졌으며, 초기 연구비 일부는 사업 후반부로 밀렸다.
  • 장비는 돈만으로 오지 않는다. 고가 장비는 심의 절차와 수출통제에 막혀 도입이 늦어지고 있다고 한다. 같은 날 정부는 기초연구 평가에서 논문 건수를 묻지 않겠다는 2027년 시행계획을 내놓았지만, 연구자에게 필요한 것은 평가 방식의 변화만큼이나 제때 도착하는 돈과 도구다.
  • 초파리유전학자의 결론. 과학의 속도는 연구자의 재능보다 행정의 시간표에 더 크게 좌우될 때가 많다. 파리방이 값싼 도구로 빠르게 움직일 수 있었던 것은 가난해서가 아니라 기다릴 필요가 없었기 때문이라고 나는 생각한다. 연구 행정이 연구의 시간을 존중하는 법을 배워야 한다.

초파리 연구실에는 기다리는 일이 많다. 교배를 걸고 열흘쯤 기다려야 다음 세대가 나온다. 그 기다림은 파리의 생물학이 정한 시간이라서, 우리는 그 시간을 탓하지 않는다. 오히려 그 리듬에 맞춰 실험 계획을 짠다. 초파리유전학자가 일주일 단위로 생각하는 버릇은 아마 여기서 왔을 것이다.

그런데 연구실에는 파리가 정하지 않은 기다림도 있다. 주문한 장비가 오지 않고, 연구비 집행 승인이 나지 않고, 서류가 어느 책상 위에서 멈춰 있는 시간이다. 오늘 대전에서 들려온 소식은 바로 그 두 번째 기다림에 관한 이야기였다.

조기축구단이라는 비유

11월 10일 대전에서 양자과학기술 플래그십 프로젝트의 연례회의가 열렸다. 헬로디디 보도에 따르면 산학연 연구자 150여 명이 모인 자리에서, 미국과 중국이 속도를 내는 동안 한국은 예산이 깎이거나 뒤로 밀리고 장비 구입까지 늦어져 조기축구단이 월드컵 대표팀과 맞붙는 꼴이라는 말이 나왔다.

같은 날 전자신문은 같은 회의를 성과 쪽에서 보도했다. 양자컴퓨팅, 양자통신, 양자센싱의 세 분야에서 26개 과제가 진행 중이고 핵심 기술 개발 성과가 보이기 시작했다는 것이다. 한 회의를 두고 한쪽은 하소연을, 다른 쪽은 성과를 전한다. 나는 이 두 보도가 서로 모순된다고 보지 않는다. 연구자들은 늦게 출발했어도 무언가를 만들어 내고 있고, 동시에 그 늦은 출발이 얼마나 큰 손해인지 알고 있다.

조기축구단이라는 비유는 자조처럼 들리지만, 나는 그 안에 정확한 진단이 있다고 본다. 조기축구단이 약한 것은 선수의 재능이 모자라서가 아니다. 훈련할 시간과 장비와 일정이 모두 주말 아침에 쪼개 쓰는 자투리이기 때문이다. 연구자들이 말한 것도 결국 재능이 아니라 시간과 조건의 문제였다.

줄어든 돈보다 밀려난 시간

헬로디디가 정리한 숫자를 따라가 보자. 이 사업은 구상 단계에서 9,960억 원 규모였다. 예비타당성조사를 면제받는 과정에서 7,292억 원으로 줄었고, 2025년 6월 사업계획 적정성 검토를 거쳐 6,454억 원으로 확정됐다. 처음 그림보다 3분의 1 가량이 줄어든 셈이다. 그리고 적정성 검토에 8개월 넘게 걸리면서 실제 연구과제는 2025년 10월에야 시작됐다.

나는 줄어든 금액보다 이 대목이 더 아프게 읽혔다. 1·2차년도 연구비 일부가 사업 마지막 해인 2029년으로 옮겨졌고, 2027년 연구비도 줄었다고 한다. 연구비가 밀린다는 것은 단순히 돈을 나중에 받는다는 뜻이 아니다. 지금 뽑아야 할 학생과 박사후연구원을 뽑지 못하고, 지금 시작해야 할 실험을 나중으로 미룬다는 뜻이다. 연구에는 이자가 붙지 않는다. 늦게 받은 돈은 같은 돈이 아니다.

예타 면제는 원래 빨리 가라는 신호였을 것이다. 그런데 면제받은 자리에 적정성 검토라는 또 다른 문이 서 있었고, 그 문을 지나는 데 8개월이 걸렸다. 나는 이것을 특정 부처나 담당자의 잘못으로 읽지 않는다. 한국의 연구 행정은 돈을 잘못 쓰는 위험을 줄이는 데 맞춰 설계되어 있고, 시간을 잃는 위험은 거의 계산하지 않는다. 이것은 내 해석이지만, 연구 현장에서 자주 듣는 이야기이기도 하다.

장비가 늦게 오는 나라

두 번째 하소연은 장비였다. 고가 장비는 심의 절차와 수출통제에 걸려 도입이 미뤄지고 있다고 한다. 정부가 혁신·도전형 연구개발의 장비 구입 절차를 간소화했지만, 플래그십 연구진은 여전히 장비 때문에 속을 태우고 있다는 것이 보도의 요지다. 한국연구재단 쪽에서도 장비 도입에 유연성이 필요하다는 말이 나왔다고 한다.

양자 기술은 미중 기술 경쟁의 한복판에 있다. 첨단 장비와 부품이 국가 안보의 언어로 다뤄지면서, 연구실에 들어올 물건 하나하나가 국경과 허가의 문제가 된다. 한국은 그 사이에서 장비를 사는 쪽이고, 사는 쪽은 파는 나라의 규칙과 자기 나라의 심의를 모두 통과해야 한다. 기술 패권 경쟁이라는 거대한 말이 연구실 수준에서는 ‘장비가 아직 안 왔다’는 아주 구체적인 문장으로 바뀐다.

나는 이 대목에서 장비 심의 제도 자체를 탓하고 싶지는 않다. 공공의 돈으로 비싼 물건을 사는 일에 점검이 필요하다는 것은 당연하다. 문제는 점검의 속도가 연구의 속도와 너무 다르다는 데 있다. 경쟁하는 나라들이 몇 달 단위로 움직일 때 우리의 절차가 계절 단위로 움직인다면, 그 차이는 결국 논문과 특허와 인재의 차이로 나타날 것이다.

파리방의 우유병, 그리고 논문 수를 묻지 않는 평가

같은 날 교수신문은 과학기술정보통신부가 확정한 2027년 기초연구사업 시행계획을 전했다. 단계·최종 평가에서 논문과 특허 건수를 내지 않게 하고, 도전성과 성실성과 학문적 기여를 보겠다는 것이다. 예산은 2조 9,102억 원으로 늘었지만 신규과제는 5,460개로 올해보다 2,109개 줄었다. 나는 건수를 묻지 않겠다는 방향을 반긴다. 다만 연구자를 믿겠다는 약속은 평가지표만이 아니라 시간표에서도 지켜져야 한다고 생각한다. 논문 수를 묻지 않는 대신 장비를 기다리게 한다면, 신뢰는 반쪽에 머문다.

초파리 유전학의 역사를 돌아보면 나는 늘 도구의 가벼움을 떠올린다. 모건의 파리방은 우유병에 파리를 키웠고, 돋보기와 값싼 먹이로 유전학의 기초를 세웠다고 전해진다. 그 방이 빨랐던 이유를 나는 가난에서 찾지 않는다. 필요한 도구를 오늘 바로 손에 쥘 수 있었기 때문이라고 본다. 실험을 떠올린 날 실험을 시작할 수 있는 조건, 그것이 열린 과학 공유지의 또 다른 얼굴이다.

물론 양자 연구는 우유병으로 할 수 없다. 모든 과학이 파리방처럼 가벼울 수는 없다. 그러나 무거운 과학일수록 행정은 더 가벼워져야 한다. 비싼 장비를 쓰는 연구일수록 그 장비가 늦게 오는 비용도 크기 때문이다. 연구비를 얼마나 주느냐는 질문 옆에, 언제 주느냐는 질문을 같은 크기로 적어 두어야 한다.

조기축구단이라는 말에는 자조와 함께 오기가 섞여 있다. 연구자들은 늦게 출발했다고 경기를 포기하지 않는다. 다만 경기장에 들어가기 전에 신발 끈을 묶을 시간 정도는 달라고 말하고 있을 뿐이다. 나는 그 요구가 지나치다고 생각하지 않는다.

내일도 우리 연구실의 파리들은 자기 시간표대로 알을 낳고 번데기가 될 것이다. 그 시간은 아무도 앞당길 수 없다. 그러니 적어도 사람이 정한 시간만큼은 연구를 기다리게 하지 않았으면 좋겠다.

보통 과학자

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